De la famine à la fondation : l’héritage irlandais à Montréal
La trame vibrante de Montréal est tissée de fils provenant d’innombrables cultures, mais peu ont marqué le territoire aussi profondément que l’immigration irlandaise. Des premiers colons à l’afflux massif de la grande famine de 1847, les Irlandais et Irlandaises ont façonné l’architecture, la culture et le leadership de Montréal, construisant la ville que nous chérissons aujourd’hui.
Poser les fondations : les premiers colons
La présence irlandaise à Montréal remonte à la fin du 17e siècle. Les premiers immigrants irlandais sont arrivés en quête d’occasions nouvelles et de liberté religieuse, apportant avec eux des compétences et des traditions qui allaient devenir partie intégrante du développement de la ville. Ils ont travaillé comme commerçants, constructeurs et ouvriers, contribuant à l’économie en plein essor et au cadre sociétal de la jeune ville.
La Grande Famine et l’immigration massive de 1847
La Grande Famine a été dévastatrice pour l’Irlande dans les années 1840 et a forcé plus d’un million de personnes à fuir l’île d’Émeraude. En 1847, année particulièrement difficile pour le peuple irlandais que l’on surnomme « Black '47 », Montréal est devenue une lueur d’espoir pour quelque 70 000 personnes fuyant la famine et la maladie, un témoignage du rôle émergent que Montréal allait jouer en tant que port nord-américain d’importance et de sa grande capacité de compassion.
L’afflux a mis à rude épreuve les ressources de la ville, entraînant la surpopulation des stations de quarantaine comme celle de Grosse-Île, où de nombreuses personnes ont succombé au typhus et à d’autres maladies. Malgré ces épreuves, les Irlandais et Irlandaises ont persévéré, s’intégrant dans le tissu montréalais tout en conservant leur riche patrimoine culturel.
L’irlandicité à même l’architecture et les monuments
L’influence de la communauté irlandaise est gravée dans le paysage de Montréal, notamment dans les lieux suivants.
- Basilique Saint-Patrick : achevé en 1847 par des catholiques irlandais, ce chef-d’œuvre néogothique est un monument à la foi et au talent artistique de la population irlandaise. Ses flèches étonnantes et ses vitraux complexes continuent d’inspirer l’émerveillement.
- Pont Victoria : construit entre 1854 et 1859, ce pont est une merveille d’ingénierie, ayant été le premier à enjamber le fleuve Saint-Laurent. De nombreux ouvriers irlandais ont contribué à sa construction, permettant de renforcer le statut de Montréal à titre de plaque tournante des transports.
- Griffintown : autrefois le cœur de la communauté irlandaise de Montréal, ce quartier historique a accueilli de nombreux travailleurs du canal de Lachine et des chemins de fer. Aujourd’hui, les vestiges de son passé subsistent dans les noms de rues et les bâtiments restaurés, mêlant l’histoire à la vie urbaine moderne.
- La Roche noire : érigé en 1859, ce monument solennel situé près du pont Victoria rend hommage aux 6000 immigrants et immigrantes venant d’Irlande ayant péri du typhus en 1847-1848. Il rappelle de manière poignante les sacrifices consentis et la résilience des survivants et survivantes.
- La pierre commémorative irlandaise de Grosse-Île, bien qu’elle ne soit pas située près de Montréal, est un site important qui rend hommage aux milliers de personnes qui ont péri pendant la traversée. Elle sert de destination de pèlerinage pour ceux et celles qui cherchent à renouer avec leur patrimoine. Grosse-Île et le Mémorial des Irlandais ont été désignés comme lieu historique national en 1974.
Influence culturelle et leadership
La population irlandaise à Montréal ne s’est pas contentée de construire des structures physiques, elle a aussi cultivé un héritage culturel dynamique :
- Défilé de la Saint-Patrick : créé en 1824, le défilé de Montréal est l’un des plus anciens d’Amérique du Nord. Il symbolise l’esprit tenace des Irlandais et Irlandaises et célèbre l’éthos multiculturel de la ville, attirant des foules de tous horizons.
- Dirigeants politiques et sociaux : les Montréalais d’origine irlandaise ont apporté une contribution majeure au leadership de la ville et ont défendu son unité et ses progrès. C’est le cas notamment de Thomas D’Arcy McGee, l’un des pères de la Confédération canadienne, dont la vision a contribué à façonner l’identité nationale du Canada.
Un héritage durable
Aujourd’hui, on estime qu’une partie importante des Québécois et Québécoise — jusqu’à 40 % selon certains — ont des racines irlandaises. Ce lien profond est évident dans les noms de famille, les festivals et même les expressions linguistiques de la province. L’influence irlandaise imprègne la cuisine, les arts et les rassemblements communautaires de Montréal, enrichissant sa mosaïque culturelle.
Montréal salvatrice
La volonté de Montréal d’accueillir plus de survivants et survivantes de la famine que des villes plus grandes comme New York et Boston témoigne de son esprit d’inclusion et d’humanitarisme. Ce chapitre de l’histoire souligne la capacité de la ville à accueillir les personnes dans le besoin, façonnant son identité de métropole accueillante.
Principaux sites à explorer
- Le Vieux-Montréal et le canal de Lachine : la main-d’œuvre irlandaise a joué un rôle déterminant dans la construction du canal, qui a stimulé le commerce et l’industrie. Se promener le long de ses rives, c’est en découvrir le passé.
- Le Mémorial irlandais à Grosse-Île : bien qu’il ne se trouve pas directement dans la ville, ce site important rend hommage aux milliers de personnes qui ont péri lors de la traversée. C’est un lieu de pèlerinage pour ceux et celles qui cherchent à renouer avec leur patrimoine.
- Le marché Sainte-Anne (marché Bonsecours) : les marchands irlandais y faisaient souvent du commerce, contribuant ainsi à la croissance commerciale de Montréal. Encore aujourd’hui, le marché reste un centre culturel et commercial animé.
Artisans de l’avenir de Montréal
L’influence irlandaise s’étend au-delà des monuments historiques ; elle est ancrée dans l’éthos de la ville. Les valeurs de communauté, de persévérance et de générosité apportées par les immigrants irlandais continuent d’inspirer et de faire avancer Montréal, leurs descendants étant devenus des leaders dans le domaine des affaires, de l’éducation et des arts.
Une célébration du patrimoine
Pour bien comprendre l’impact des Irlandais et Irlandaises sur Montréal, il ne suffit pas de regarder en arrière, mais aussi de reconnaître les contributions continues qui façonnent notre ville. Le défilé annuel de la Saint-Patrick est plus qu’une fête, c’est une célébration multiculturelle de la résilience et de l’unité, reflétant l’esprit qui a construit Montréal.
Découvrir le cœur irlandais de Montréal
Explorer Montréal à travers le prisme de son héritage irlandais permet d’apprécier davantage la diversité de la ville. Que vous vous promeniez dans les quartiers historiques, visitiez de majestueuses basiliques ou participiez à des événements culturels, l’héritage des Irlandais et Irlandaises est omniprésent.
Le saviez-vous?
- Contributions communautaires : les Irlandais et Irlandaises ont contribué à la création de certaines des premières institutions sociales de Montréal, notamment des hôpitaux et des écoles, dont beaucoup sont encore au service de la communauté aujourd’hui.
- Influence littéraire : la scène littéraire montréalaise a été enrichie par des écrivains canadiens d’origine irlandaise, qui tissent des récits reflétant leur double héritage.
Montréal est une ville construite par des gens de tous azimuts, et nous sommes fiers de célébrer cet héritage et de nous en inspirer pour contribuer à notre tour à l’histoire en cours de cette ville qui se démarque par sa chaleur et son accueil.
Article original en anglais par Lauren Tracey, adapté en français par Alex Gauthier.
Lauren Tracey
Lauren Tracey est vice-présidente de la publicité et des relations publiques des United Irish Societies of Montréal (UIS), poste qu’elle occupe depuis 2022. En 2018, Lauren a été nommée l’une des princesses du défilé de la Saint-Patrick de Montréal, ce qui a marqué le début de son engagement auprès de l’UIS. Bien que l’UIS organise de nombreux événements et collectes de fonds, elle est surtout connue en tant qu’organisatrice du défilé de la Saint-Patrick de Montréal, qui fêtera d’ailleurs ses 200 ans en 2025!