Histoire de la course automobile à Montréal

3, 2, 1, on roule!

Après l’arrivée de l’automobile au début du 20^e siècle, il n’a pas fallu attendre longtemps avant que la course automobile ne fasse ses débuts au Canada. Monoplace, voitures de tourisme, stock-car et course d’accélération sont depuis longtemps populaires au Québec, où le sport a véritablement pris son envol en 1964 avec l’ouverture du Circuit Mont-Tremblant, situé au nord de Montréal. Il s’agit de la deuxième plus ancienne piste au Canada. 

À partir de son inauguration en août 1967, le Grand Prix de Formula 1 du Canada alternait entre Mosport Park (juste à l’est de Toronto) et le Circuit Mont-Tremblant. L’événement fait partie des points saillants de la saison de la course automobile depuis. 

En 1978, le Circuit Île-Notre-Dame, dessiné par l’ingénieur britannique Roger Peart, est inauguré sur l’île artificielle du même nom, au cœur du fleuve Saint-Laurent. Initialement créée pour accueillir Expo 67 11 ans plus tôt, l’île Notre-Dame s’est avérée un lieu d’exception pour un circuit de course automobile, entre autres grâce à son accessibilité en métro. 

Trois mois après le début des constructions, le Grand Prix de Formula 1 du Canada « se dispute à Montréal, où il est remporté pour la première fois par un Canadien, Gilles Villeneuve. Le circuit porte aujourd'hui son nom », peut-on lire sur L’Encyclopédie canadienne. 

Le Circuit Île-Notre-Dame a ainsi été renommé Circuit Gilles-Villeneuve après la mort du célèbre pilote canadien à bord de sa Ferrari durant la dernière séance de qualifications du Grand Prix de Belgique, en mai 1982.

Course contre la montre

Dick Foley, le seul Canadien à avoir pris part à la première course du Daytona 500 de NASCAR, en 1959, est aussi une icône de la course automobile montréalaise. Foley avait pris le 32^e rang parmi les 58 concurrents. « La frénésie d’être derrière le volant ne vous quitte jamais », m’avait-il dit lorsque je l’avais appelé pour le féliciter après l’annonce de son intronisation au Temple de la renommée du sport automobile canadien en 2011. 

Ancien propriétaire du Circuit Ste-Croix Riverside Speedway, M. Foley a été invité d’honneur de la course NAPA Auto Parts 200 (de la série Xfinity du circuit NASCAR) tenue au Circuit Gilles-Villeneuve de 2007 à 2012. NASCAR cherche aujourd’hui à présenter sa prestigieuse Cup Series à Montréal, confirmant ses envies d’expansion à l’international.

Le Circuit Gilles-Villeneuve a aussi reçu le Grand Prix de Montréal de la série Champ Car de 2002 à 2006. La vedette de Hollywood et ancien pilote automobile Paul Newman a assisté à toutes les courses en tant que copropriétaire de l’écurie Newman/Haas, dont le pilote Sébastien Bourdais a remporté l’événement en 2006.

La ville à pleins moteurs

Le Grand Prix du Canada est devenu l’une des courses les plus populaires du calendrier de la F1 auprès des pilotes et des adeptes. Des dizaines de milliers de touristes s’amènent à Montréal chaque été pour l’occasion. Avec des prestations musicales et des DJ, la rue Crescent accueille au centre-ville le Festival Grand Prix sur Crescent, le plus important du genre sur la planète. Établissement légendaire, le pub Sir Winston Churchill, avec sa terrasse Winnie du deuxième étage, propose les meilleurs coups d’œil sur le festival de rue.

« Nous avons des groupes de fans de New York, des Maritimes et de l’Ontario qui viennent pendant le Grand Prix depuis plus de 15 ans », indique le gérant du pub, Jan Wilson. 

Parmi les vainqueurs du Grand Prix de Formula 1 du Canada, notons les légendes Jackie Stewart, Nigel Mansell, Aryton Senna et Alain Prost,de même que Michael Schumacher et Lewis Hamilton, septuples lauréats. Tous ont su dompter le circuit de 4,361 km et son célèbre virage en épingle. 

L’édition 2024 du Grand Prix du Canada est présentée du 7 au 9 juin.